Los nacidos desde los 70 hasta ahora conocimos solamente la versión de esa Italia a la que es muy difícil ganarle y suele llegar lejos en los Mundiales. Por eso se ve tan llamativa esta eliminación prematura ante la debutante Eslovaquia en la primera ronda de Sudáfrica sin siquiera un triunfo. Todo muy lejos de la fastuosa concentración que tenía el equipo en Irene, donde el lujo aparecía en cada detalle. Pero esta no es, para nada, la primera ocasión en que la Azzurra pasa un papelón y se tiene que volver prematuramente a casa.

Pasaron 36 años desde la última vez que se quedó afuera en la fase de grupos, y esa es una historia que involucra a Argentina. Subcampeona del mundo vigente, en sus primeros partidos Italia venció fácilmente a Haití y empató 1-1 contra la Selección, con tantos de Houseman y Perfumo en contra. En el último encuentro ante Polonia -ya clasificada- hubiera pasado con un empate, pero cayó 2-1 y Argentina pasó por diferencia de gol. Años después, distintos jugadores de aquella Selección admitieron que los polacos jugaron ese partido incentivados por ellos.

Por un lado, Italia fue el primer bicampeón mundial al consagrarse en 1934 y 1938, pero después de eso su fútbol entró en las sombras. Le costó mucho levantarse de la tragedia aérea de Superga en 1949, cuando murieron los integrantes del Torino, gran equipo de esos años y base de la selección. Se quedó afuera en primera ronda ante Suecia y Paraguay en el Mundial 50, contra el local Suiza (luego de caer en los dos partidos entre sí) en el 54, ni participó en Suecia 58, y en el 62 se marchó con escándalo ante el local Chile, con caída por 2-0. Lo peor, igual, estaba por llegar.

En Inglaterra 66 el debut había ofrecido una sabrosa revancha ante Chile con victoria por 2-0, y parecía que la cosa se encaminaba. La caída contra la poderosa Unión Soviética de esos años por 1-0 enfrió los ánimos, aunque la clasificación todavía se podía sellar con un empate ante la débil -y debutante- Corea del Norte. Fue entonces cuando llegó a la fama Pak Do Ik. Dentista de profesión, marcó el 1-0 que sorprendió al mundo y significó el pase de los asiáticos a cuartos de final y una eliminación increíble y bochornosa. Con alguna similitud con la que se dibujó este jueves en el Ellis Park.