misión mundial

La historia del fútbol en la India parece marcada por un detalle que habla del carácter lúdico y también de un modo de entenderlo, a contracara de los mandatos de su tiempo. Es cierto que no se trata del deporte más importante de ese país (históricamente destacado en el hockey sobre césped y fascinado por el cricket), pero en el segundo territorio más poblado del mundo (con 1.130.000.000 de habitantes) el fútbol también despierta entusiasmos y pasiones.

El estigma nació hace seis décadas: el seleccionado indio no concurrió al Mundial de Brasil, en 1950, debido a que a sus futbolistas no les permitían jugar descalzos bajo el cielo sudamericano. India se había clasificado al amparo del azar y de las deserciones ajenas. Para participar de las Eliminatorias se habían anotado apenas dos seleccionados, el de India y el de Birmania (hoy Myanmar), que antes del enfrentamiento previsto renunció. Con la garantía de su primera participación, los indios hicieron un pedido: querían ser fieles a su costumbre de jugar descalzos. La FIFA, entre asombros, respondió con su lógica: se negó. Entonces, India desestimó la posibilidad de ir a la cuarta Copa del Mundo.

Cuenta el periodista Eduardo Cantaro en su blog Algo de fútbol de allá y acá: "India ya había participado de un torneo importante dos años antes de la Copa Mundial. En los Juegos Olímpicos de Londres 1948 los indios se enfrentaron a Francia. El partido fue muy emotivo y la mayoría de los jugadores asiáticos se paraban en la cancha sin botines. Sólo una fuerte venda cubría los tobillos, plantas y empeines de los pies de los jugadores. Claro que algunos jugaban calzados. Si bien Francia no tenía un gran seleccionado, la idea del juego de los franceses se mantenía y abrieron el marcador a los 30 minutos de la primera etapa por intermedio de René Courbin. Faltando 20 minutos para el final del encuentro llegó el empate de India y cuando parecía que todo quedaba en tablas, René Persillion convirtió el segundo tanto para los franceses. Y fue alivio para el seleccionado galo, porque había sido superado en el juego por el combinado asiático, que por falta de roce, suerte o exceso de ingenuidad, se perdió goles hechos, inclusive erraron dos penales". Aquel episodio resulta también un indicio inequívoco: India estaba a la altura de las circunstancias de la competencia, del Mundial que terminó en Maracanazo.

La demostración llegó poco después: en 1951, ganó los Juegos de Asia. Y cinco años más tarde, regresó al terreno universal: en los Juegos Olímpicos de Melbourne, India finalizó en el cuarto lugar. Cayó en semifinales frente a Yugoslavia y en el duelo por el bronce lo derrotó Bulgaria. Antes, había sorprendido a todos al derrotar a Australia por 4-2. Ese día, Neville D’Souza se recibió de superhéroe al marcar tres goles. Luego, junto a sus compañeros, fue recibido como tal en su regreso al país. Cosas del destino: la hazaña la consiguieron con varios jugadores descalzos.

Desde entonces, India no apareció en el ámbito internacional, salvo ocasionales éxitos a nivel regional o continental. En 1962, volvió a obtener los Juegos de Asia y en 1964 fue subcampeón en la Copa de Asia. En el medio de ambos recorridos exitosos obtuvo su máxima goleada: 7-1 a Ceilán (hoy Sri Lanka, su isla vecina).

En la actualidad, India está tratando de recuperar protagonismo. Tras quedar eliminado en la Fase Preliminar de las Eliminatorias para Sudáfrica 2010 (en 2007, cayó en la serie ante Líbano), consiguió recuperarse a nivel regional (ganó las últimas dos ediciones de la Copa Nehru y la Challenge Cup) y ahora va por más: luego de 26 años de ausencias se clasificó para la Copa de Asia, que se disputará en 2011, en Qatar. Ahora, dirigidos por Bob Houghton (un inglés trotamundos que condujo a China y a Uzbekistán) y con Baichun Bhutia (el futbolista con más partidos y más goles en el seleccionado) como capitán, India ocupa el puesto 132 del ranking de la FIFA. Pero los Bhangra Boys están convencidos de que en breve estarán entre los primeros 90. Y piensan conseguirlo con los botines puestos.