misión mundial

Si se observaba su nivel de juego antes de la Copa del Mundo, era difícil considerar candidatos a los dos finalistas de la última edición, en Alemania 2006. Ni Italia ni Francia se mostraban como verdaderos equipos, y sus resultados en amistosos eran preocupantes. Se esperaba que su estirpe de grandes surgiera en Sudáfrica, pero nada de eso apareció y mostraron las mismas falencias que tenían antes del torneo. Por eso, y por su falta de reacción, se quedaron afuera en primera ronda del Mundial en una situación única en la historia.

El campeón Italia había contado hace cuatro años con jugadores experimentados que fueron fundamentales en su cuarto título del mundo. Pero ese factor generó por un lado que unos se quedaran afuera por su veteranía, tales los casos de Del Piero (35), Nesta (34), Toni (33) y Totti (33). Otros arribaron con demasiadas batallas a cuestas: Cannavaro (36), Camoranesi (33), Zambrotta (33) y Gattuso (32). Buffon (32) directamente no llegó al final del torneo por lesión y Pirlo (31) se perdió los primeros partidos también por razones físicas. Mucho hándicap para una Copa del Mundo, aun cuando el grupo de primera ronda contra Paraguay, Eslovaquia y Nueva Zelanda pareciera accesible.

Los resultados de los amistosos antes del Mundial no permitían demasiado optimismo. Empató de local 0-0 el 3 de marzo contra Camerún, perdió en Bruselas 2-1 ante México el 3 de junio y empató en Ginebra 1-1 frente a Suiza el 5 de junio. Algunos recordaron que Italia había igualado también con el mismo resultado sus últimos amistosos antes de un Mundial y pensaron que podía cumplirse la cábala. Le pasaron bastante lejos y otra vez se demostró que nada ayuda más a la suerte que jugar bien.

A Francia la cruzaron problemas de todo tipo. Como Italia, sufrió la salida de jugadores valiosos de 2006. Sobre todo de Zidane, quien se retiró del fútbol luego de aquella final con el recordado cabezazo a Materazzi. Pero también de Vieira, Thuram y Trezeguet, campeones del mundo en el 98. Otro grande, como Henry, llegó también en un momento difícil de su carrera, ya suplente en el Barcelona a pesar de que conserva bastante de su talento. Cerca del final, además, una enfermedad dejó afuera a Diarra. Más allá de lo futbolístico, Francia padeció también los problemas en la vida privada de la que acaso sea actualmente su mayor estrella, Franck Ribery, señalado en un escándalo de prostitución junto a Govou y Benzema. Este último directamente se quedó sin Mundial, y los otros dos estuvieron por debajo de su nivel.

La caída de Francia había arrancado antes de llegar a Sudáfrica. Con un técnico muy cuestionado como Raymond Domenech, los peores temores aparecieron con la caída en el último amistoso, 1-0 de local contra China. La historia terminaría por confirmar el desastre: afuera del Mundial con un empate ante Uruguay y caídas ante México y Sudáfrica.

Hubo algunas situaciones similares a la registrada en Sudáfrica: en 1934 Argentina, subcampeón vigente, se quedó afuera en primera ronda, y Uruguay no participó; en 1950, el entonces campeón Italia quedó afuera en primera ronda y no estuvo Hungría, finalista 12 años antes; y en 1966, cuando Brasil se quedó afuera en primera ronda y no participó Checoslovaquia. Pero como se dijo, la eliminación en primera ronda de los finalistas del Mundial anterior no registra antecedentes. Si se suma la eliminación por primera vez del local en la fase inicial, se podría definir al de Sudáfrica como uno de los Mundiales más locos de la historia.